阿美族原為種小米的農業社會，根據耆老相傳，以往每當小米收割之後各部落會分別舉行盛大的慶典活動，以感謝神靈的恩惠。根據黃宣衛的文章〈認識台灣的南島民族 阿美族篇〉， 豐年祭 具有宗教的本質，是向神靈表示感謝病驅邪除疫，舉辦時間主要是在七、八月之間，約四至七天。而在黃貴潮所著的《宜灣阿美族三個儀式活動的紀錄》中則寫到豐年祭包括捕魚祭、準備日、迎靈祭、宴靈祭、情人之夜、送靈祭和漁撈祭。
海山的頭目表示，現在因為村民們的工作多在外地受雇於人，無法自由的按時節舉行傳統的活動，因此要舉辦活動之前都會先招開村民大會，詢問大家的時間及意見。
在海山，許多傳統的活動因為大家工作的關係，無法配合而取消。現在仍會照常舉行的活動通常都是村內的慶祝活動，如教會、某家兒子要當兵、某家有喜事、某家的新船要下水了等等。至於傳統的慶典只有豐年祭會?年照常舉行，因此豐年祭的舉行成為村民團聚的時刻，也是村民們一年中最重要的、必須向公司請假來參與的大事。頭目表示，在美山的規定比較嚴格，村內豐年祭若有孩子沒回去是要罰錢的，但是在海山會體諒大家都是出外人，所以就沒那麼嚴格。而在美山豐年祭都是三天，曾經最多是一個禮拜，但是在海山，因為大家工作的關係，所以豐年祭改為一天。
此外海山的副頭目也表示，受到觀光文化的影響，台東阿美部落的豐年祭舉辦時間都是與觀光局協調後的結果，每個部落豐年祭時間都不一樣以便觀光客參加。
豐年祭淵源與發展
小米時期的豐年祭
阿美族原為種小米的農業社會，一直到１９世紀初引進水稻後，小米才被淘汰。根據耆老相傳，以往每當小米收割之後，各部落分別舉行盛大的慶典活動，以感謝神靈的恩惠。這就是今日所謂豐年祭的起源，以下敘述小米時期豐年祭始末。
昔日阿美族的主食為小米，阿美語稱小米為 Hafay 或 Lamlo 。事實上，小米的種類頗多，而日常食用的的叫 Tipos 。依七十歲以上老人的看法，小米是所有植物中精靈最敏感的一種，而且也是最麻煩的農作物。它好似具有人性一樣，有靈眼、靈耳、靈覺，而且禁忌多，人們一不小心隨時會招來禍患災難。在田裡收割小米是最辛苦的工作，不僅講話要小心，動作也不得粗暴，否則會招來禍患。
昔日，耕種小米以一年為一週期，從整地至收割入倉的過程中，有以下種種主要祭禮：狩獵祭 Miadop / 準備祭 Matongdaw / 播種祭 Pafraang / 除草祭 Mikulas / 驅蟲祭 Mitaoph / 乞晴祭 Pakacidal / 收割祭 Milikoc / 使割祭 Mihafay / 入倉祭 Minaang 。這一系列的儀式以入倉祭為結尾。在阿美族的傳統觀念裡，生產小米的成敗與否，不在於人為的栽培技術而在於各種祭儀的執行好壞。家加入倉作業完畢之後，部落才舉行綜合性的祭儀活動，這儀式叫做感恩祭 Misalisin ，也就是今日所謂的豐年祭。
水稻時期的豐年祭
由於平埔族或漢族的介入，到了二十世紀初年，阿美族放棄了小米而改種水稻，進入一個新的農業社會。對阿美族來說，小米和水稻是不同性質的農作物。簡言之，小米具有激烈的精靈，對人們會有明確的賞善罰惡，但水稻是良性溫和的植物，除非在特殊了狀況下，不會隨便害人。
水稻叫做 Panay 或 Tipos ，它的生產作業分為兩期， 第一期在夏季，第二期在冬季。水稻的耕作方式與小米頗不相同，耕作水稻需要比耕作小米多好幾倍的勞力。進入水稻耕作時期之後，原有小米時代了祭儀並未全部作廢，有一部份仍保留以配合耕作的需要，如豐年祭便是。以下是耕作水稻的種種相關祭儀。引水祭 Palinanom / 作苗祭 Misacapox / 割稻祭 Mitipos / 祈雨祭 Pakaorar / 乞晴祭 Pakacidal / 入倉祭 Minaang 。
村民 Fudon 說，成年禮一開始頭目會先向大家說話，儀式包括打 Pakalunai 、打獵和唱歌跳舞。由頭目發號施令， Pakalunai 的組員要趴在地上，由青年組派人去打 Pakalunai 的成員的屁股和大腿。海山的 Fudon 說，國中的時候在成年禮被打，很痛很痛所以對這件事印象很深，此外，在美山前面是大海，後面是山，成年禮都會到山上去打獵
在海山的成年禮都是和豐年祭一起辦的。到海山之後，成年禮打獵和打 Pakalunai 的部分就被省略掉了，豐年祭、成年禮時主要的活動就是跳舞，海山的 U ? i 則說，舞蹈包括 Naluwan 、 Oyasuni 、 Luhuali… 等。